A la différence des véhicules classiques, les voitures hybrides font appel à plusieurs sources d'énergie. Dans la plupart des cas, ces véhicules fonctionnent en partie à l'électricité et en partie avec un moteur thermique. Un tel type de motorisation diminuerait de 10 à 50 % la consommation de carburant. En France, ces véhicules ont connu un démarrage difficile. La Toyota Prius est restée longtemps la seule automobile, de ce type commercialisée auprès du grand public. Mais la flambée du prix du pétrole aidant, les constructeurs commencent à proposer des déclinaisons hybrides de certains de leurs modèles. En juin, PSA Peugeot Citroën et Mitsubishi se sont rapprochés pour réfléchir à la conception d’un véhicule urbain.

Entre 1997 et 2007, le leader du marché, Toyota, a vendu plus d’un million de véhicules hybrides à travers le monde. En 2006 et 2007, le constructeur japonais a écoulé près de 5 000 de ces automobiles en France. Pour freiner cette offensive japonaise, les constructeurs français ont promis s’attaquer sérieusement au marché. Ils devraient ainsi considérablement élargir leur offre vers 2010. Au Mondial de l'automobile, qui se tiendra du 4 au 19 octobre à Paris, Citroën présentera l’Hypnos, son deuxième concept hybride.

Encore embryonnaire, le secteur est appelé à grandir car l’offre se révèle encore p. Aujourd’hui, il n’existe pas encore de petite voiture hybride. Le plus petit modèle disponible est la Honda Civic. Quant aux amateurs de boîtes de vitesse manuelles, ils doivent y renoncer, puisque que seules des boîtes automatiques sont proposées.

Vers des voitures électriques ?

La flambée du baril de pétrole et la montée des préoccupations environnementales pourraient faire la part belle aux véhicules électriques. Le marché potentiel est évalué à 2 millions de véhicules par an en Europe de l’Ouest et entre 6 et 8 dans le reste du monde, selon Renault. Certaines prévisions envisagent même que 25 %  des voitures seront électriques en 2020, et 50 % en 2050. Dès l’an prochain, Mitsubishi doit lancer une voiture électrique, la iMiEV. General Motors, dont les ventes de 4x4 chutent, a annoncé la mise en vente pour 2010 d’un modèle rechargeable, la Chevrolet Volt.
Le groupe Renault-Nissan investit 200 millions d’euros par an sur l’électrique. Renault commercialisera en 2010 son premier véhicule électrique en Israël sur un modèle économique original : les clients souscriront un abonnement pour l’utilisation de la batterie, facturée au kilomètre et qui pourra être changée très rapidement. A côté de ces géants de l’automobile, de petits constructeurs essaient de faire une place sur ce créneau, comme Bolloré qui a investi 500 millions d’euros afin de pouvoir proposer des véhicules fin 2009.

Les technologies pouvant être utilisées par les véhicules hybrides se multiplient. Honda et Chevrolet ont développé deux voitures roulant à l'hydrogène. Mais les infrastructures étant trop peu nombreuses, la vente de ces véhicules reste cantonnée à la Californie, qui propose quelques stations d'alimentation en hydrogène. Mais ces véhicules sont encore très chers et ne devraient pas se généraliser avant quelques années.

L’hybride a donc de beaux jours devant lui. Preuve en est que la demande en mécaniciens maitrisant ce type de motorisation explose. Depuis cet été une école propose de former de tels techniciens au Canada. Pour l’heure, en raison de la complexité d’entretien de ces voitures, leur utilisation séduit surtout les entreprises, qui changent progressivement leurs parcs pour des voitures hybrides. Ces véhicules, plus chers à l’achat que les traditionnels, s’avèrent plus rentables à l’utilisation. Pour inciter à leur développement, le gouvernement français propose un crédit d’impôts de 2 000 euros pour leur achat. L’hybride avance à grands pas : les récentes enquêtes font apparaître que plus de 80 % des particuliers envisageraient l'achat d'un véhicule hybride au moment de renouveler leur voiture.